Cuatro nuevos tripulantes ya se encuentran a bordo de la Estación Espacial Internacional para una misión de aproximadamente seis meses. La cápsula Dragon «Grace» de SpaceX completó el trayecto desde Florida en solo siete horas y 55 minutos, el vuelo más rápido entre el lanzamiento y el acoplamiento realizado hasta ahora por una nave estadounidense con destino a la EEI. La misión reúne a astronautas de Estados Unidos y Canadá con un cosmonauta ruso, en uno de los últimos grandes programas donde Washington y Moscú mantienen una cooperación permanente.
La Estación Espacial Internacional (EEI) tiene cuatro nuevos habitantes. Los estadounidenses Jessica Watkins y Luke Delaney, el canadiense Joshua Kutryk y el ruso Sergey Teteryatnikov llegaron el jueves al laboratorio orbital después de un viaje que estableció un nuevo récord para el programa espacial estadounidense.
La cápsula Dragon «Grace» de SpaceX se acopló al módulo Harmony de la EEI tras siete horas y 55 minutos de vuelo. Nunca una nave estadounidense había cubierto tan rápidamente el trayecto entre su lanzamiento y el acoplamiento con la estación.
La Crew-13 había despegado a las 11:10, hora de la costa este estadounidense, desde Cabo Cañaveral, Florida, impulsada por un Falcon 9. Tras las verificaciones de estanqueidad y presurización, se abrió la escotilla y los cuatro tripulantes pudieron entrar flotando en la estación, situada a unos 400 kilómetros sobre la Tierra.
Watkins regresa al espacio; tres compañeros se estrenan
Jessica Watkins comanda la misión y es la única de los cuatro que ya había vivido en la EEI. Geóloga de formación y antigua integrante del equipo científico del rover Curiosity en Marte, permaneció 170 días en órbita durante la misión Crew-4 en 2022. Con Crew-13 se convierte además en la primera astronauta de la NASA que vuela dos veces hacia la estación a bordo de una Dragon.
Para Luke Delaney, Joshua Kutryk y Sergey Teteryatnikov, en cambio, es su primera experiencia en el espacio. Delaney, piloto de Crew-13, es un antiguo aviador naval y piloto de pruebas estadounidense. Kutryk, ingeniero y piloto de pruebas de la Agencia Espacial Canadiense, realiza la primera misión de larga duración de su carrera, mientras Teteryatnikov representa a Roscosmos.
La composición internacional vuelve a convertir a la EEI en una excepción dentro del deterioro de las relaciones entre Rusia y los países occidentales. Estadounidenses y rusos continúan compartiendo operaciones, instalaciones y rotaciones de tripulaciones en órbita.
Seis meses de ciencia a 28.000 km/h
Crew-13 permanecerá aproximadamente seis meses en la estación. Sus integrantes realizarán tareas de mantenimiento y participarán en investigaciones sobre los efectos de la microgravedad en el organismo humano, además de experimentos científicos y demostraciones tecnológicas destinadas a preparar futuras misiones de larga duración.
La EEI se desplaza alrededor de la Tierra a unos 28.000 kilómetros por hora y completa aproximadamente una órbita cada 90 minutos. Esa velocidad explica también la complejidad de los encuentros orbitales: llegar rápidamente a la estación no depende únicamente de la potencia del cohete, sino de la posición relativa de la nave y del laboratorio en el momento del lanzamiento.
El trayecto de siete horas y 55 minutos de Crew-13 supone así un nuevo hito para las misiones tripuladas estadounidenses.
Relevo en órbita
La llegada abre ahora un breve periodo de convivencia entre la nueva tripulación y los astronautas de Crew-12, que preparan su regreso a la Tierra.
Jessica Meir, Jack Hathaway, la francesa Sophie Adenot y el ruso Andrey Fedyaev transmitirán durante estos días las operaciones en curso antes de abandonar la estación. Su regreso está condicionado, como es habitual, por la meteorología en las posibles zonas de amerizaje.
Crew-13 tenía previsto despegar inicialmente en septiembre, pero la misión fue aplazada después de detectarse una fuga en la cápsula. «Grace» no es, además, una nave nueva: realizó su primer vuelo en 2025 y ahora vuelve al espacio dentro de la estrategia de reutilización que SpaceX ha convertido en una de las señas de identidad de su programa.
Una estación que entra en su recta final
La misión llega cuando la EEI se aproxima a la última etapa de una historia iniciada hace más de un cuarto de siglo. El complejo orbital mantiene presencia humana permanente desde noviembre de 2000 y se ha convertido en uno de los mayores proyectos científicos internacionales jamás emprendidos.
NASA prevé mantener sus operaciones hasta 2030. Después llegará el progresivo final de la estación y una transición hacia plataformas orbitales comerciales, mientras las grandes agencias concentran cada vez más recursos en la Luna y, a más largo plazo, en Marte.
Crew-13 representa así dos momentos de la exploración espacial a la vez: la madurez de los vuelos comerciales tripulados, capaces ya de llevar una tripulación a la EEI en menos de ocho horas, y la cuenta atrás de una estación que durante más de 25 años ha sido el principal hogar de la humanidad fuera de la Tierra.