El proceso de cristianización forzada en América Latina no fue un fenómeno aislado, sino la prolongación de un modelo forjado en la península ibérica. Las prácticas de la Inquisición contra moriscos y judíos se trasladaron al Nuevo Mundo, adaptadas para borrar la identidad indígena y consolidar una monarquía cristiana universal.
El proceso de cristianización forzada que los ibéricos impusieron a los pueblos indígenas formó parte de una política de conquista orientada a borrar todo lo relacionado con la identidad originaria de los nativos. Los documentos confirman que, tras la destrucción del Imperio azteca, los conquistadores españoles procedieron a arrasar las pinturas de los templos y a ejecutar a los sacerdotes indígenas. Esta práctica se mantuvo a lo largo de las fases de conquista y colonización.
Cabe señalar que la política de intolerancia religiosa introducida por el colonizador español respondía a una coyuntura histórica específica: el año del descubrimiento de América coincidió con la caída de Granada en manos de los Reyes Católicos, quienes consideraban que la unidad política de España no podía separarse de la unidad religiosa. Así, con la bendición de la Iglesia, se inició el proyecto de conversión forzosa de los musulmanes y judíos que permanecían en la península ibérica, siendo el bautismo el único medio para poder permanecer en la tierra de sus antepasados. La Inquisición, dirigida con gran severidad por monjes de la Iglesia, vigilaba a musulmanes y judíos para comprobar la sinceridad de su conversión.
La llegada a América representó una prolongación de lo ocurrido en al-Ándalus, no solo en el plano militar, sino también en el plano religioso: los mismos frailes que habían dirigido la cristianización en al-Ándalus fueron los que supervisaron el proceso en América. No es de extrañar que Hernán Cortés, en sus cartas a los Reyes Católicos, llamara a los indígenas “moriscos”, a sus sacerdotes “alfaquíes” y a sus templos “mezquitas”.
Un hecho que ilustra esta continuidad es que, en 1571 —año en que la Inquisición intensificó su vigilancia sobre los moriscos en al-Ándalus tras sofocar la rebelión de las Alpujarras contra la cristianización forzosa y la marginación social—, se estableció por primera vez el tribunal inquisitorial en América Latina para vigilar la sinceridad de la conversión de los indígenas.
La bendición eclesiástica a la cristianización en América Latina, independientemente de los métodos empleados, también estaba vinculada a la coyuntura europea: la Reforma protestante iniciada por Martín Lutero en el primer cuarto del siglo XVI había hecho perder a la Iglesia católica un tercio de sus fieles, lo que generó una necesidad urgente de reemplazar a los “creyentes que habían apostatado” por nuevos fieles. En este contexto, los indígenas, que sumaban entonces unos 25 millones, se convirtieron en la alternativa ideal. Así, el clero que llegó al Nuevo Mundo promovió la idea de una “monarquía cristiana universal en el Nuevo Mundo”. Esto dio lugar a campañas masivas de bautismo: entre 1521 y 1536 se bautizó a unos cuatro millones de indígenas. Al mismo tiempo, se prohibió la entrada a América a toda persona que no fuese católica, extendiéndose esta prohibición incluso a los llamados “cristianos nuevos”, es decir, musulmanes y judíos convertidos al cristianismo tras la caída de Granada.
A diferencia de lo ocurrido en al-Ándalus —donde la cristianización fracasó parcialmente, ya que un número importante de musulmanes mantuvo en secreto su fe generación tras generación—, la conversión de los indígenas resultó sumamente efectiva. Curiosamente, los españoles no solo transmitieron su religión, sino también su identidad histórica, logrando borrar la identidad originaria de los pueblos indígenas. Un ejemplo de ello es la hostilidad hacia el musulmán o “infiel”, comprensible en el contexto ibérico por las Cruzadas y las guerras de la Reconquista, pero completamente ajena a la realidad indígena. El indígena recién convertido asumió que ese conflicto era parte esencial de su nueva fe, a pesar de no haber tenido contacto ni conocimiento previo del islam. Prueba de ello es que las fiestas anuales que recrean combates entre musulmanes y cristianos —surgidas en el este de al-Ándalus tras la caída de Granada y celebradas en pueblos y ciudades de la región— fueron trasladadas directamente a América Latina, donde aún se representan en localidades como Zacatecas, en México.
