El 23 de junio de 2016, el 51,9% de los votantes británicos decidió abandonar la Unión Europea. Una década después, la economía del Reino Unido registra pérdidas de entre el 6% y el 8% del Producto Interior Bruto respecto a lo que habría sido, el país ha tenido siete primeros ministros sin que ninguno completara su mandato, y una mayoría de ciudadanos considera que el Brexit fue un error. Al mismo tiempo, el partido que más fielmente representa su legado, Reform UK, lidera las encuestas de intención de voto. Estas son las cinco claves del balance de una decisión que sigue sin cerrarse.
El referéndum del 23 de junio de 2016 comenzó con una promesa concreta: «Recuperar el control». Diez años después, el balance de esa promesa puede medirse en datos verificables. El National Bureau for Economic Research de Estados Unidos publicó el año pasado un análisis exhaustivo que sitúa la pérdida acumulada del Producto Interior Bruto (PIB) del Reino Unido entre el 6% y el 8% respecto a lo que habría sido de haber permanecido en la Unión Europea (UE).
La Office for Budget Responsibility, el organismo independiente de vigilancia del Tesoro británico, estima que la productividad del país es hoy un 4% inferior a la que habría alcanzado y proyecta una caída del ingreso nacional del 4% en un horizonte de quince años. El economista Nick Bloom, de la Universidad de Stanford, resumió el diagnóstico en el Guardian hace apenas unos días: «Las estadísticas son sin equívoco: la economía del Reino Unido ha ralentizado. No veo otro factor que explique este diferencial con otras economías similares».
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El coste económico: qué dicen los números
Las cifras que describen el impacto económico del Brexit son consistentes entre sí aunque procedan de fuentes distintas. El comercio exterior es hoy un 15% más bajo que antes de la salida; la inversión extranjera ha caído alrededor de un 18%. El crecimiento económico anual ha promediado el 1,4% desde el referéndum, cuatro décimas menos que en los quince años inmediatamente anteriores. La libra esterlina, que los promotores del Brexit prometían que se fortalecería sin el corsé europeo, ha perdido posiciones frente al euro en los diez años transcurridos. Los acuerdos comerciales con terceros países al margen de Bruselas, otra de las grandes promesas del movimiento Leave, no han tenido, según el mismo análisis del National Bureau, «ningún impacto material».
El Brexit tampoco ha resuelto el problema que más pesó en el voto: la inmigración. Los trabajadores comunitarios que cubrían sectores como la hostelería, la construcción y los cuidados regresaron a sus países de origen al perder la libre circulación, pero las llegadas de ciudadanos extracomunitarios se han disparado. A finales de 2025, el paro juvenil entre los 16 y los 24 años alcanzó el 16,2%, el nivel más alto desde 2013, y afecta a un millón de jóvenes que en 2016 habían votado mayoritariamente por permanecer en la UE.
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La inestabilidad política: siete primeros ministros en una década
El Brexit ha actuado como catalizador de una inestabilidad política sin precedentes en la historia reciente del Reino Unido. Desde el referéndum, el país ha tenido seis primeros ministros —Cameron, May, Johnson, Truss, Sunak y Starmer— sin que ninguno completara su mandato en condiciones normales, y el séptimo, Andy Burnham, está a punto de asumir el cargo. La investigadora Carme Colomina, del centro de información y documentación internacionales de Barcelona, el CIDOB, considera que el referéndum «no ha solucionado los problemas que se atribuían a la pertenencia a la UE», como la desconfianza hacia las instituciones o la percepción de alejamiento entre la ciudadanía y los centros de decisión.
El politólogo Patrick Diamond, de la Universidad Queen Mary de Londres, sintetizó el fenómeno en términos estructurales: «El Brexit ha creado un clima de inestabilidad política continua. La economía va mal desde la salida de la UE, avivando el resentimiento de un electorado que no ve su cotidiano mejorar». Los dos grandes partidos, que concentraban el 76% del voto en 2019, solo captaron el 58% en las elecciones de 2024. El sistema bipartidista que había caracterizado la política británica durante generaciones se ha fracturado, con Reform UK emergiendo como primera fuerza en las encuestas de intención de voto.
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El impacto en el bienestar y la vida cotidiana
La promesa de transferir los 350 millones de libras semanales que supuestamente se enviaban a Bruselas al sistema público de salud —el lema del autobús de campaña de Boris Johnson— nunca se materializó. La última Encuesta de Actitudes Sociales Británicas revela que solo uno de cada cuatro ciudadanos se muestra satisfecho con el funcionamiento del Sistema Nacional de Salud (NHS, por sus siglas en inglés), frente al 63% que lo estaba en 2016. El tiempo de espera medio para iniciar un tratamiento pasó de 6,5 semanas en 2015 a 12,9 semanas en 2025. Cerca de la mitad de los hospitales del NHS cuenta hoy con bancos de alimentos para sus propios trabajadores.
Las restricciones a la movilidad han modificado también la vida cotidiana de millones de personas. Los ciudadanos europeos que visiten el Reino Unido deben abonar una autorización electrónica de 23 euros; los británicos que quieran entrar en el espacio Schengen pagarán próximamente 20 euros. Las familias binacionales deben acreditar ingresos de 29.000 libras esterlinas anuales para que su pareja extranjera pueda residir en el país. Los músicos y actores en gira continental deben calcular con precisión sus desplazamientos para no superar el límite de 90 días en seis meses. Las solicitudes de pasaporte irlandés se han disparado entre ingleses, galeses y escoceses en busca de un antepasado en la isla que les permita conservar la libre circulación.
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La opinión pública: mayoría arrepentida, pero acercamiento sin retorno
La evolución de la opinión pública en el Reino Unido ha sido significativa. Según los últimos datos de YouGov, el 60% de los británicos considera que el Brexit fue un error, y el 56% respaldaría un eventual retorno a la UE. Una encuesta de Ipsos publicada el mes pasado revela que el 70% está a favor de un acercamiento a la UE, aunque sin integrar el mercado único ni la unión aduanera. La National Rejoin March movilizó a miles de personas en Londres el pasado fin de semana bajo la exigencia de estrechar lazos con Europa.
Sin embargo, el deseo de acercamiento choca con los límites que el Gobierno británico mantiene como líneas rojas: no regresar al mercado único, no volver a la unión aduanera y no restaurar la libre circulación de personas. La investigadora Colomina considera que Londres intenta presentar el acercamiento como «una decisión pragmática y económica, evitando cualquier lectura ideológica». Ed Davey, líder de los liberal-demócratas, resumió el estado de ánimo ciudadano con una frase: «Los británicos están hartos de ser decepcionados por un incesante carrusel de primeros ministros mientras nada cambia realmente para ellos».
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La paradoja: Reform UK más fuerte que nunca
La conclusión política más desconcertante del décimo aniversario del Brexit es que sus principales arquitectos salen reforzados de la experiencia. Nigel Farage, figura de proa del movimiento Leave, lidera hoy Reform UK, la formación que encabeza las encuestas de intención de voto con el 27% según Ipsos, siete puntos por delante de los laboristas y ocho de los conservadores. El populismo que envolvió la salida de la UE de promesas incumplidas no ha sido penalizado electoralmente; ha encontrado un nuevo combustible en el malestar generado por las consecuencias del propio Brexit.
Craig Calhoun, profesor de la Universidad Estatal de Arizona y analista del European Center for Populism Studies, considera que el Brexit actuó como «catalizador que exacerbó los problemas existantes y acentuó el recaída democrática» en el Reino Unido. Jim Barton, físico jubilado de la Universidad Heriot-Watt de Edimburgo, lo formuló en términos aritméticos en las páginas del Guardian: el coste económico del Brexit es «finalmente diez veces superior a la contribución trompeusamente exagerada» que los promotores del Leave atribuían a la pertenencia a la UE. El populismo de extrema derecha, señalan los analistas, se nutre del mismo descontento que ha alimentado. La paradoja del Brexit a diez años es esta: ha generado el arrepentimiento mayoritario que describe las encuestas y la fuerza electoral que lo hace irreversible a corto plazo.
