¿Podría un viaje a Marte acelerar el envejecimiento del organismo? Un estudio de la Universidad de Florida Central (UCF) concluye que la combinación de microgravedad y radiación cósmica provoca en el hígado cambios moleculares muy similares a los que se producen durante el envejecimiento natural, un hallazgo que podría transformar tanto la medicina espacial como la investigación sobre enfermedades asociadas a la edad.
Publicado en la revista científica GeroScience, el trabajo simuló en laboratorio las condiciones de una misión de larga duración al espacio profundo. Durante dos semanas, los investigadores sometieron modelos animales a microgravedad simulada y a dosis de radiación equivalentes a las que recibirían los astronautas en un viaje a Marte.
Los resultados fueron contundentes. Apenas 24 horas después de la exposición a la radiación, el hígado presentaba alteraciones genéticas asociadas al envejecimiento, junto con un aumento de la inflamación, fibrosis y senescencia celular, un proceso en el que las células dejan de funcionar correctamente.
Los astronautas muestran señales similares
Para reforzar sus conclusiones, el equipo dirigido por el profesor Michal Masternak comparó estos resultados con muestras de sangre de astronautas de la misión NASA Twins Study y de Inspiration4. Los investigadores detectaron patrones genéticos similares, lo que sugiere que estos cambios también ocurren en seres humanos expuestos al entorno espacial.
Además, el estudio identificó unas moléculas conocidas como antagomirs, capaces de actuar sobre determinadas rutas genéticas relacionadas con el envejecimiento y la inflamación. Aunque la investigación se encuentra todavía en una fase experimental, los científicos creen que podrían convertirse en la base de futuras terapias para proteger a los astronautas durante misiones prolongadas e incluso para retrasar enfermedades relacionadas con la edad en la Tierra.
Según Masternak, el espacio ofrece una oportunidad única para estudiar el envejecimiento de forma acelerada. Mientras que en la Tierra este proceso requiere décadas de observación, las condiciones extremas del espacio permiten analizar en apenas unos días mecanismos biológicos que normalmente tardan años en manifestarse.
