La NASA prevé lanzar este domingo el telescopio espacial Nancy Grace Roman, una misión de más de 4.000 millones de dólares diseñada para observar grandes áreas del cielo y estudiar la materia oscura, la energía oscura y miles de mundos fuera del Sistema Solar.
La NASA se prepara para lanzar este domingo su nuevo gran observatorio espacial, el telescopio Nancy Grace Roman, llamado a construir el mapa más amplio y detallado del universo jamás elaborado.
El lanzamiento está previsto desde Florida a las 07.26 hora local —11.26 GMT— a bordo de un cohete Falcon Heavy de SpaceX. Con más de doce metros de altura, el aparato culmina más de una década de desarrollo y una inversión superior a los 4.000 millones de dólares.
Roman recibe su nombre de Nancy Grace Roman, astrónoma estadounidense conocida como la «madre del Hubble» por su papel decisivo en el nacimiento de la astronomía espacial moderna.
Una visión panorámica del cosmos
El gran valor de Roman será su campo de visión: podrá observar una zona del cielo más de cien veces mayor que la del Hubble y mucho más amplia que la del telescopio James Webb. Esta capacidad permitirá a los científicos estudiar el universo a gran escala, en lugar de centrarse únicamente en objetos concretos.
Tras un viaje de unos cien días, el observatorio se situará a 1,5 millones de kilómetros de la Tierra. Desde allí realizará observaciones en infrarrojo, una técnica que permite captar la luz de galaxias y objetos celestes muy lejanos, emitida hace miles de millones de años.
La misión aspira a detectar miles de exoplanetas y decenas de miles de supernovas. También elaborará el mayor catálogo de objetos astronómicos producido hasta ahora, según Dave Content, responsable técnico del proyecto.
Roman trabajará de forma complementaria con el James Webb, capaz de observar objetivos con mayor detalle, así como con el Observatorio Rubin, en Chile, y la misión europea Euclid.
Materia y energía oscuras, el gran desafío
El telescopio tendrá una misión central: ayudar a esclarecer la naturaleza de la materia oscura y la energía oscura, dos componentes invisibles que, según los modelos científicos, representan cerca del 95 % del universo.
La materia oscura actúa como una estructura gravitacional que influye en la formación de galaxias. La energía oscura, por su parte, se asocia a la aceleración de la expansión del universo. Ninguna de las dos ha sido observada directamente.
Los datos recogidos por Roman permitirán comprobar si el modelo cosmológico vigente explica correctamente esa expansión o si exige una revisión. «Las observaciones recientes apuntan a que nuestro modelo estándar del universo podría ser incompleto», señaló Julie McEnery, científica principal de la misión.
La información generada será pública, pero su volumen plantea un desafío: Roman enviará alrededor de 1,3 terabytes de datos al día. La NASA espera que una parte de los descubrimientos más relevantes surja de hallazgos imprevistos, capaces de abrir nuevas preguntas sobre el origen, la evolución y el destino del cosmos.
